古汉字 " 袁 " 有三个意思,一个是作为名词姓氏讲,就是 " 袁姓 " 的意思;二是作为地理名词讲,如 "袁州" 、"袁河"; 此外,袁还可以作形容词讲,意思为 " 长衣的样子 " 。
古时袁、爰、辕、榬、溒、援等字相通。正如《袁枢年谱》所云“一姓有六字五族之异”。据《新唐书·宰相世系》,到秦末时,辕涛涂的裔孙辕告避难与黄河、洛河之间。辕告之少子政,以袁为氏,正式普遍地使用袁姓。
袁姓的第二个来源来自外姓和少数民族的改姓。东汉末,分布在近四川东部及重庆一代的板楯蛮,有杜、朴、袁三大姓巴夷王。袁姓同其他的姓氏一样,不断与其他民族的血缘交流。清朝初满洲八旗中有袁姓,世居沈阳。到清末民初,旗人融化入汉族,袁姓旗人同样也回归了汉族,但其族人中已经混合了满族的血液。